Il Laterano è stato per lunghi secoli la residenza dei pontefici romani e qui si trovavano i sacri palazzi papali con corti, saloni, cappelle, gallerie, saloni, porticati, loggiati e torri realizzati nel corso dei secoli a ridosso della cattedrale di San Giovanni. Era proprio al Laterano che si trovava la "Cappella Sistina del Medioevo", il Sancta Sanctorum , una cappella realizzata da un misterioso magister Cosmatus che lasciò la sua firma accanto alla porta d'ingresso. La cappella faceva parte delle strutture degli antichi palazzi lateranensi, abbandonati dopo Avignone. All'interno della cappella, inglobata alla fine del Cinquecento da papa Sisto V nella nuova struttura della Scala Santa, si trovano decorazioni di scuola romana del Duecento e un raro ciclo musivo, tra i più importanti dell'epoca. L'altare conserva un'antica immagine di Gesù Redentore detta acheropita, cioè non dipinta da mano umana. Tutto racconta la storia della cittadella del Laterano quando era la sede dei pontefici romani e della curia.